Seattle – Tim nasional Iran harus menerima kenyataan pahit tersingkir dari Piala Dunia 2026 setelah menempati peringkat kesembilan dalam klasemen tim peringkat ketiga terbaik. Posisi tersebut membuat skuad asuhan Amir Ghalenoei gagal meraih tiket ke babak 32 besar, yang hanya menyediakan kuota bagi delapan tim peringkat ketiga terbaik dari seluruh grup.
Meski tidak terkalahkan sepanjang fase penyisihan Grup G, Iran hanya mampu mengumpulkan tiga poin dari tiga hasil imbang. Rincian hasil tersebut adalah bermain imbang 2-2 melawan Selandia Baru, menahan imbang Belgia dengan skor kacamata 0-0, dan berbagi angka 1-1 saat menghadapi Mesir. Dengan catatan tersebut, Iran mengakhiri fase grup dengan selisih gol nol.
Kegagalan Iran dipastikan melalui skenario yang dramatis pada menit-menit akhir pertandingan grup lain. Sempat berada di posisi kedelapan yang aman, nasib Iran berubah drastis ketika Austria mencetak gol penyeimbang menjadi 3-3 pada menit keenam waktu tambahan dalam laga melawan Aljazair. Gol telat Austria tersebut membuat mereka mengamankan satu poin, sekaligus menggeser posisi Iran dari daftar tim peringkat ketiga terbaik.
Catatan statistik menunjukkan bahwa Iran menjadi tim pertama dalam 16 tahun terakhir yang tersingkir dari fase grup Piala Dunia meskipun tidak pernah menelan kekalahan, menyamai rekor Selandia Baru pada edisi 2010. Media internasional, The Guardian, menyebut situasi yang dialami Mehdi Taremi dan kolega sebagai salah satu perubahan nasib paling kejam dalam sejarah turnamen ini.
Perjalanan Iran di Piala Dunia 2026 sejak awal memang diwarnai berbagai kendala non-teknis. Masalah visa, jadwal perjalanan yang padat, serta akomodasi yang tidak menentu memaksa tim harus memindahkan markas ke Tijuana. Hal ini mengharuskan para pemain melakukan mobilitas tinggi antara Meksiko dan Amerika Serikat untuk menjalani sesi latihan maupun pertandingan. Kondisi logistik yang buruk ini diklaim berdampak signifikan terhadap pemulihan fisik dan persiapan taktis tim.
Kontroversi juga menyelimuti performa mereka di lapangan, terutama saat gol bek Shoja Khalilzadeh ke gawang Mesir dianulir oleh wasit melalui peninjauan VAR karena dianggap offside. Insiden tersebut menjadi titik balik krusial yang seharusnya dapat membawa Iran melaju ke babak selanjutnya.
Sebagai bentuk protes dan ekspresi kekecewaan, timnas Iran meninggalkan surat terbuka di ruang ganti stadion di Seattle. Dalam surat tersebut, mereka menekankan pentingnya kehormatan dan keadilan dalam olahraga. Pihak tim menyatakan bahwa bagi mereka, sepak bola bukan sekadar kompetisi untuk meraih hasil akhir, melainkan ujian karakter. Mereka menegaskan bahwa kendati poin dapat diraih dengan berbagai cara, integritas dan rasa hormat tetap menjadi nilai utama yang mereka junjung tinggi di hadapan sejarah.
