Padang – Timnas Italia terpaksa harus berjuang melalui babak *play-off* Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa setelah dibantai Norwegia dengan skor telak 1-4. Kekalahan ini memastikan Italia hanya menjadi *runner-up* grup.
Pertandingan yang berlangsung di Stadion San Siro pada Senin (17/11/2025) dini hari WIB itu menjadi mimpi buruk bagi *Azzurri*.
Gol tunggal Italia dicetak oleh Pio Esposito (11′), sementara Norwegia membalas dengan gol dari Antonio Nusa (63′), *brace* Erling Haaland (78′, 79′), dan Jorgen Strand Larsen (90+3′).
Dengan hasil ini, Norwegia memastikan diri lolos ke putaran final Piala Dunia 2026 sebagai juara Grup I, mengakhiri penantian selama 28 tahun sejak terakhir kali tampil di tahun 1998.
Italia kembali harus menghadapi momok *play-off*, sebuah babak yang selalu menghadirkan trauma bagi mereka. Pada edisi 2018 dan 2022, Italia gagal lolos ke Piala Dunia setelah disingkirkan oleh Swedia dan Makedonia Utara.
Babak *play-off* Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa akan diikuti oleh 16 tim, terdiri dari 12 *runner-up* grup kualifikasi dan 4 juara grup terbaik dari UEFA Nations League 2024-2025.
Saat ini, beberapa tim sudah dipastikan menjadi *runner-up* grup, termasuk Ukraina, Irlandia, Italia, Albania, dan Republik Ceko.
Italia diprediksi akan berada di Pot 1 bersama Turki, Ukraina, dan Polandia. Pot 2 diisi oleh Skotlandia, Republik Ceko, Slovakia, dan Albania. Irlandia, Makedonia Utara, Bosnia-Herzegovina, dan Kosovo akan mengisi Pot 3. Sementara Pot 4 diisi oleh tim dari UEFA Nations League, seperti Wales, Rumania, Swedia, dan Irlandia Utara.
Babak *play-off* akan menggunakan format turnamen mini. 16 tim akan dibagi menjadi 4 bagian, dan masing-masing bagian akan memainkan semifinal dan final dalam format satu pertandingan. Pemenang dari setiap bagian akan mendapatkan tiket ke Piala Dunia 2026.
Pengundian babak *play-off* dijadwalkan pada 20 November mendatang. Skenario yang mungkin terjadi adalah Italia akan menghadapi salah satu tim dari Pot 4, seperti Wales, Rumania, Swedia, atau Irlandia Utara.
Jika Italia kembali bertemu Swedia, kenangan pahit kegagalan di tahun 2018 tentu akan menghantui. Kegagalan lolos ke Piala Dunia untuk ketiga kalinya berturut-turut akan menjadi noda besar bagi juara dunia empat kali tersebut.
