Skotlandia – Pelatih Tim Nasional Skotlandia, Steve Clarke, resmi mengundurkan diri dari jabatannya hanya berselang satu jam setelah kepastian timnya tersingkir dari Piala Dunia 2026. Keputusan ini diambil menyusul kegagalan Skotlandia melaju ke babak 32 besar setelah menutup fase grup dengan kekalahan telak 0-3 dari Brasil.
Langkah Clarke menjadikannya pelatih kedua yang kehilangan posisi di turnamen ini, setelah sebelumnya Federasi Sepak Bola Tunisia memecat Sabri Lamouchi. Lamouchi didepak menyusul kekalahan telak 1-5 dari Swedia pada laga pembuka Grup F, yang kemudian digantikan oleh Herve Renard namun tetap gagal membawa Tunisia melampaui fase grup.
Perjalanan Skotlandia di Piala Dunia 2026 dinilai jauh dari ekspektasi publik. Skuad asuhan Clarke hanya mampu mengumpulkan tiga poin dari tiga pertandingan. Meski sempat meraih kemenangan tipis atas Haiti, kekalahan 0-1 dari Maroko dan hasil minor kontra Brasil menutup peluang Andrew Robertson dan rekan-rekan untuk melaju melalui jalur peringkat ketiga terbaik. Harapan terakhir Skotlandia benar-benar terkubur setelah Kroasia berhasil menundukkan Ghana, yang secara matematis mengunci posisi Skotlandia di luar zona kelolosan.
Keputusan mundur ini cukup mengejutkan mengingat Clarke baru saja menandatangani perpanjangan kontrak selama empat tahun tepat sebelum turnamen dimulai. Selama gelaran Piala Dunia 2026, pria berusia 62 tahun ini tak lepas dari kritik tajam terkait pendekatan taktiknya yang dianggap terlalu konservatif. Selain itu, sikapnya yang dinilai dingin saat berhadapan dengan media juga memicu sentimen negatif di kalangan pendukung.
Dalam surat perpisahan emosional yang ditujukan kepada para pemain, Clarke menyampaikan apresiasi mendalam atas perjalanan panjang mereka sejak 2019. Ia menyebut bahwa kehormatan terbesar selama kariernya adalah memimpin para pemain hebat tersebut. Clarke menegaskan bahwa para pemain layak mendapatkan semua pujian atas dedikasi yang telah diberikan selama masa kepemimpinannya.
Terlepas dari kegagalan di Piala Dunia 2026, sejarah mencatat Clarke sebagai salah satu pelatih paling berpengaruh dalam sepak bola Skotlandia. Ia adalah sosok yang berhasil memutus kutukan absen di turnamen besar selama 28 tahun, dengan membawa tim tampil di Euro 2021 dan Euro 2024. Piala Dunia 2026 sendiri merupakan penampilan perdana Skotlandia di ajang tersebut setelah penantian panjang sejak 1998.
Kepala Eksekutif Asosiasi Sepak Bola Skotlandia, Ian Maxwell, menyampaikan rasa terima kasih atas kontribusi besar Clarke selama menjabat. Maxwell meyakini bahwa seiring berjalannya waktu, para pendukung Skotlandia akan kembali mengenang jerih payah Clarke yang telah mengembalikan harga diri sepak bola negara tersebut di pentas internasional. Clarke sendiri mengungkapkan bahwa setelah tujuh tahun mengabdi, kebanggaan dan kepuasan menjadi emosi yang paling dominan saat ia meninggalkan “cawan beracun” tersebut, julukan yang sempat disematkan banyak pihak saat ia pertama kali menerima posisi pelatih pada 2019 lalu.
